Eileen Gray

Eileen Gray : la vie d'une visionnaire et les oeuvres d'une icône du design

Villa E.1027 : le chef d'oeuvre architecturale d'Eileen Gray

Le chemin vers l'architecture et la villa E.1027

« Une maison n’est pas une machine à habiter ! C’est une extension de ses habitants, ce qu’ils dégagent, c’est leur émanation. »

Dès les années 20, Eileen Gray se tourne de plus en plus vers l'architecture. Elle bénéficie du soutien de son compagnon Jean Badovici, un architecte roumain et éditeur de la revue « L'Architecture Vivante ».

Pour Badovici et elle-même, Gray a conçu et construit entre 1925 et 1929 la villa E.1027 à Roquebrune-Cap-Martin sur la Côte d'Azur, qu'elle a également baptisée « mon bateau ». Le nom de cette maison se compose d'un E pour Eileen, 10 pour Jean (la dixième lettre de l'alphabet), 2 pour Badovici et 7 pour Gray. Eileen Gray a construit ce monument en hommage à sa brève relation avec Badovici. Le bâtiment s'est révélé être un exemple parfait d'architecture moderne, tant par sa sensibilité esthétique que par son plan d'utilisation et d'espace cohérent. Eileen Gray a conçu le bâtiment mais aussi de nombreux meubles encastrés et pièces individuelles qui ont fait de E.1027 une œuvre d'art complète et unique. Parmi elles, la table d'appoint du même nom E.1027 qui compte aujourd'hui parmi les classiques du design les plus célèbres du modernisme classique.

La maison fut rapidement reconnue et reçut l'enthousiasme du célèbre architecte Le Corbusier. Après la rupture entre Gray et Badovici, la maison revint à Badovici en 1932 et Eileen Gray n'y est plus jamais revenue. En tant qu'invité de Badovici, Le Corbusier a réalisé sept à huit peintures murales colorées de grand format à l'intérieur et à l'extérieur de la maison au cours de nombreux séjours d'été en 1938 et 1939. Eileen Gray considérait ces peintures comme du vandalisme et une intrusion dans son projet. Cela semble d'autant plus compréhensible si l'on considère qu'Eileen Gray résumait ainsi sa conception de l'architecture, en se démarquant du concept de « machine à habiter » de Le Corbusier : « Une maison n’est pas une machine à habiter ! C’est une extension de ses habitants, ce qu’ils dégagent, c’est leur émanation. ».

Certains supposent également que Le Corbusier était jaloux de ce bâtiment qui réunissait avec tant de raffinement les principes de l'architecture moderne. L'incident, entouré de légendes, continue de faire parler de lui aujourd'hui.

La philosophie design d'Eileen Gray

Le langage design d'Eileen Gray était tourné sur la fonctionnalité mais celle-ci l'interprétait de manière très artistique. Sur ce point, Gray se démarquait clairement d'une standardisation des formes et des méthodes de fabrication, comme l'exigeaient de nombreux modernistes tels que Le Corbusier. Elle utilisait de manière raffinée des matériaux innovants comme l'acier tubulaire, le verre et la laque pour ses créations de meubles. Pour Gray, le mobilier et l'architecture étaient indissociables : de nombreuses pièces ont été spécialement conçues pour les espaces dans lesquels elles devaient être utilisées. L'accent était toujours mis sur la satisfaction des besoins humains tels que le confort et l'ergonomie.

La Adjustable Table E.1027 d'Eileen Gray, claire et minimaliste en verre et tubes d'acier

C'est ainsi qu'elle a également créé avec la maison E.1027 un foyer moderne et fonctionnel qui reflétait le style de vie de l'avant-garde de l'époque tout en mettant l'accent sur le confort et les besoins des habitants. Par exemple, devant la baignoire de l'une des trois salles de bain de la maison, un siège est installé pour les visiteurs, ce qui permettait à celui ou celle qui prenait son bain de rester détendu(e) et de discuter. De même, la piscine sert plutôt d'élément de communication - ici, on ne pouvait pas nager, mais seulement s'asseoir et se rafraîchir - un endroit idéal pour boire un pastis sous le soleil de la Méditerranée. La maison devait être un espace où la nature, la mer et la lumière se fondent harmonieusement avec l'architecture et le design.

Vie en retrait et reconnaissance postérieure

À partir des années 1930, Eileen Gray a vécu retirée à Paris et dans sa deuxième maison sur la Côte d'Azur, Tempe a Pailla. Elle continua à vendre des meubles en petites éditions qui furent toujours reconnus, mais tomba de plus en plus dans l'oubli jusqu'à ce qu'on la redécouvre après sa mort en 1976. Ses œuvres ont atteint des prix records aux enchères, comme par exemple sa « Serpent Chair », vendue pour 21,9 millions d'euros.

Dans les années 1970, Gray a entamé une collaboration avec le designer britannique Zeev Aram afin d'amener ses meubles et ses luminaires au stade de la production en série. En 1973, elle a cédé à sa société les droits mondiaux de production et de distribution de ses créations. En 1972, elle a été nommée 'Royal Designer for Industry' par la Royal Society of Art de Londres et sa « Adjustable Table » a été intégrée à la collection permanente de design du Museum of Modern Art de New York en 1978. Une grande rétrospective au Centre Pompidou en 2013 et la restauration de la maison E.1027 l'ont fait connaître à nouveau à un plus large public.